Vector W8: Das Blade-Runner-Auto

Gerald Wiegert wollte ein amerikanisches Auto bauen, das Ferrari vernichten konnte. Er verwendete Luft- und Raumfahrttechnologie. Der Vector W8 sieht aus wie ein Türstopper. Er ist breit, flach und kantig — ein Produkt derselben visuellen Kultur, die uns den F-117 Nighthawk-Tarnkappenbomber, Miami Vice und den originalen Robocop beschert hat. Es ist vielleicht das aggressivste 1980er-Jahre-Auto, das je designt wurde, und das ist vollständig der Punkt.

Um den Vector W8 zu verstehen, muss man verstehen, was Amerika für Supersportwagen-Käufer in den späten 1970er und frühen 1980er Jahren bedeutete. Ferrari und Lamborghini waren die dominierenden Kräfte bei exotischen Autos, aber beide kamen aus kleinen italienischen Fabriken mit einer Geschichte mangelhafter Verarbeitungsqualität, unzuverlässiger Elektrik und Händlernetzen, die von gleichgültig bis aktiv feindlich reichten. Die Vereinigten Staaten — mit ihrer Luft- und Raumfahrtindustrie, ihrem Muscle-Car-Erbe und ihrer Kultur technologischer Ambitionen — schienen fruchtbarer Boden für einen inländischen Herausforderer zu sein. Mehrere Unternehmer versuchten es. Fast alle scheiterten. Gerald Wiegerts Versuch war vielleicht das visuell spektakulärste Scheitern in der Automobilgeschichte.

Gerald Wiegert: Der Träumer

Wiegert war ein in Kalifornien ansässiger Designer und Unternehmer, der seit den frühen 1970er Jahren am Vector-Konzept arbeitete. Das ursprüngliche Vector W2 Show Car erschien 1977 und zog Aufmerksamkeit auf sich durch seine extreme Keilform und die von der Luft- und Raumfahrt inspirierte Designsprache. Wiegert verbrachte die späten 1970er Jahre mit der Suche nach Investoren und der Verfeinerung des Konzepts, und 1978 gründete er die Vector Aeromotive Corporation in Wilmington, Kalifornien.

Die Namenswahl war bewusst. Wiegert wollte Vector nicht als Automobilunternehmen, sondern als Luft- und Raumfahrtunternehmen positionieren, das zufällig Autos herstellt. Er sprach in der Sprache von Ingenieuren und Piloten: Schub-Gewichts-Verhältnisse, aerodynamische Koeffizienten, strukturelle Integrität unter G-Kräften. Die Marketingmaterialien für den W8 lesen sich eher wie ein militärisches Beschaffungsdokument als wie eine Automobil-Broschüre.

Ob dies echte Ingenieursambitionen oder ausgeklügeltes Verkaufsgeschick war — oder beides — ist eine Frage, die nie vollständig beantwortet wurde. Was unbestreitbar ist: Der W8 war, als er 1989 schließlich in die Produktion ging, eine genuín radikale Maschine.

Die Technologie: Luft- und Raumfahrt-DNA

Die Struktur des W8 spiegelte Wiegerts Luft- und Raumfahrt-Obsession durchgängig wider.

Chassis: Die Monocoque-Konstruktion wurde aus Aluminiumlegierungsblechen in Flugzeugqualität gefertigt, die durch über 5.000 Nieten verbunden wurden — dieselbe Konstruktionsmethode, die in zeitgenössischen Militärflugzeugen verwendet wird. Dies verlieh der Struktur außergewöhnliche Steifigkeit ohne das Gewicht konventioneller Stahlkonstruktion. Der Boden war Waben-Aluminium, ebenfalls direkt aus der Luft- und Raumfahrtanwendung übernommen.
Karosserie: Die Karosserie bestand aus handlaminiertem Fiberglas, verstärkt mit Kevlar — einem Material, das zu dieser Zeit hauptsächlich für seine Verwendung im Schutz vor ballistischen Einschlägen und in Verbundwerkstoff-Flugzeugstrukturen bekannt war.
Motor: Ein 6,0-Liter-Rodeck-V8 — ein Rennmotor, abgeleitet vom Chevrolet Small-Block — ausgestattet mit zwei Garrett T04B-Turboladern, die etwa 1 bar Ladedruck erzeugten. Die beanspruchte Leistungsabgabe variierte zwischen 625 PS und 1.200 PS, je nachdem, welche Vector-Pressemitteilung man las. Reale Tests fanden die Serienfahrzeuge konstant im Bereich von etwa 370–460 kW (500–625 PS) produzierend.

Das Getriebe: Eine ungewöhnliche Wahl

Die überraschendste Komponente des W8 ist das Getriebe. Anstatt eines konventionellen Schalt- oder zweckgebundenen Automatikgetriebes wählte Wiegert ein Dreistufiges Hydramatic-Automatikgetriebe aus einem Oldsmobile Toronado — einer frontangetriebenen amerikanischen Limousine.

Dies klingt absurd, und die Automobilpresse war zu der Zeit angemessen verblüfft. Aber Wiegerts Überlegung hatte eine gewisse innere Logik. Das Toronado-Getriebe war eine der stärksten in Serienproduktion verfügbaren Automatikeinheiten, gebaut, um dem Drehmoment großer V8-Motoren standzuhalten. Es war auch gut verstanden, mit jahrzehntelanger Servicehistorie und einem soliden Teilenetz. Ein benutzerdefiniert konstruiertes Getriebe hätte dem Projekt Jahre an Entwicklungszeit und Millionen von Dollar hinzugefügt. Die Toronado-Einheit wurde umfassend modifiziert — verstärkte Innenteile, überarbeitete Schaltprogrammierung — aber ihre Herkunft war unverkennbar.

Das Ergebnis war ein Auto mit außergewöhnlichem Geradeausleistungspotenzial, aber einem Fahrerlebnis, das sich von keinem anderen Supersportwagen anfühlte. Es gab kein Kupplungspedal, keine Gangwahl-Nervosität. Man drückte das Gaspedal und das Auto beschleunigte — dramatisch, manchmal erschreckend.

Das Interieur: Cockpit der Zukunft

Das Cockpit des W8 war so gestaltet, dass es wie das Flugdeck eines nahe-zukünftigen Kampfflugzeugs aussah. Darin gelang es vollständig.

Bildschirme: Das Armaturenbrett zeigte einen CRT-Monitor — denselben Kathodenstrahl-Röhrendisplay-Typ, der in frühen PCs und Arkadenspielen verwendet wurde — der Motorparameter einschließlich Öltemperatur, Ladedruck und Kühlmitteltemperatur in Echtzeit anzeigte. Dies war Jahre bevor die digitale Instrumentierung in Serienfahrzeugen üblich wurde.
Schalter: Anstelle konventioneller Sicherungen und Leitungsschutzschalter verwendete der W8 Kipp- und Leitungsschutzschalter im Flugzeugstil, identisch mit denen in Militärflugzeugen. Sie waren schwer, befriedigend zu bedienen und für die Anforderungen des täglichen Automobileinsatzes vollständig unpraktisch.
Materialien: Leder, Alcantara und gefrästes Aluminium durchgehend. Die Sitzpolster waren geformt, um den Fahrer bei hohen G-Kräften in Kurven zu halten. Das Lenkrad war klein und dickrandling, wie bei einem Rennwagen.
Sicht: Hinten im Wesentlichen nicht vorhanden. Das niedrige Dach und die winzige Glasfläche des W8 schufen ein klaustrophobisches Cockpit-Tunnel. Das Einparken war eine Glaubensübung.

Der Gesamteindruck war, in einer Requisite aus einem Ridley-Scott-Film zu sitzen — was angesichts der Ära und Ästhetik des Autos vollständig beabsichtigt war.

Ansprüche vs. Realität

Vector Aeromotive behauptete eine Höchstgeschwindigkeit von 389 km/h (242 mph) für den W8 — eine Zahl, die ihn zum schnellsten Serienfahrzeug der Welt zum Zeitpunkt seiner Ankündigung gemacht hätte. Diese Behauptung wurde nie unabhängig verifiziert. Automobilistenjournalisten, die das Auto unter kontrollierten Bedingungen fuhren, fanden es genuín schnell — in der Lage zu 0–100-km/h-Zeiten im 4-Sekunden-Bereich und Höchstgeschwindigkeiten weit über 320 km/h — aber die behaupteten 389 km/h blieben schwer fassbar.

Diese Lücke zwischen Marketingbehauptungen und dokumentierter Leistung wurde zum wiederkehrenden Thema der Vector-Geschichte. Wiegerts Werbematerialien waren spektakulär und seine Ansprüche außergewöhnlich. Die Autos selbst waren beeindruckend, aber nicht ganz auf dem von ihm beschriebenen Niveau. Diese Glaubwürdigkeitslücke beschädigte letztendlich den Ruf des Unternehmens bei ernsthaften Käufern und Investoren.

Produktion und Zusammenbruch

Die Produktion des W8 begann offiziell 1989. Als das Unternehmen 1993 zusammenbrach, waren nur 17 Kundenfahrzeuge ausgeliefert worden — eine Zahl, die einige Quellen sogar noch niedriger ansetzen. Jedes Auto war im Wesentlichen handgebaut, mit erheblichen Unterschieden zwischen Einheiten, je nach dem Zustand der Finanzen und Teileversorgung der Fabrik zum Zeitpunkt des Baus.

Zu den Promi-Käufern gehörte Andre Agassi, der kurz nach der Lieferung angeblich mechanische Probleme erfuhr. Dies war nicht ungewöhnlich. Die Komplexität des W8 — exotische Materialien, Hochdruckturboaufladung, maßgefertigte Elektronik, zweckentfremdetes Getriebe — schuf Zuverlässigkeitsprobleme, mit denen ein kleines Unternehmen mit begrenzten Ressourcen zu kämpfen hatte. Der Service war schwierig; Teile waren oft nicht verfügbar; das Händlernetz war im Wesentlichen nicht vorhanden.

1993 wurde Wiegert von neuen Investoren aus seinem eigenen Unternehmen verdrängt, die Megatech Limited, einen indonesischen Mischkonzern, zur Übernahme brachten. Der nachfolgende W8 Twin Turbo (im Wesentlichen dasselbe Auto mit überarbeiteter Spezifikation) und das spätere WX-3 Konzept wurden unter dieser neuen Eigentümerschaft gebaut. Megatech erwarb auch 1994 Lamborghini, aber die Vector-Marke verblasste letztendlich, ohne weitere bedeutende Fahrzeuge zu produzieren.

Der W8 heute: Kultstatus

Trotz — oder vielleicht gerade wegen — seiner schwierigen Geschichte hat der Vector W8 ein Maß an kultureller Unsterblichkeit erreicht, das seinen kommerziellen Erfolg bei weitem übersteigt. Er erschien in Videospielen (besonders bemerkenswert im originalen Need for Speed), in Filmen, auf Postern an den Wänden teenagerhafter Schlafzimmer in den 1990er Jahren. Seine extremen Proportionen, seine Luft- und Raumfahrtästhetik und sein Status als Amerikas ehrgeizigster Exotenfahrzeug verliehen ihm eine mythologische Qualität.

Heute sind überlebende W8-Exemplare echte Sammlerstücke. Mit weniger als 20 gebauten Kundenfahrzeugen ist jeder Überlebende bedeutsam. Werte sind erheblich gestiegen, da die historische Bedeutung des Fahrzeugs — sowohl als Artefakt amerikanischer Ambitionen der 1980er Jahre als auch als genuín radikale ingenieurtechnische Übung — breiter anerkannt wurde. Die „Radwood”-Ästhetik (die Autos und Kultur der 1980er und frühen 1990er Jahre feiert) hat das Profil des W8 weiter erhöht und ihn als aufrichtigen Ausdruck seiner Ära statt als peinliches Scheitern präsentiert.

Gerald Wiegert verfolgte nach dem Zusammenbruch von Vector Aeromotive noch jahrelang automotive Projekte mit unterschiedlichem Erfolg. Sein fundamentaler Traum — ein weltklassiger amerikanischer Hypercar mit Luft- und Raumfahrttechnologie — wurde letztendlich von anderen verwirklicht: der Saleen S7, der SSC Ultimate Aero und schließlich der Ford GT bewiesen alle, dass amerikanische Ingenieure Autos bauen konnten, die den Weltbesten ebenbürtig waren. Aber keiner von ihnen sah so trotzig, herrlich seltsam aus wie der Vector W8.