Mercedes-Benz SLS AMG : La Résurrection du Gullwing
Pendant plus de quatre décennies, AMG avait été la division performance de Mercedes-Benz — prélevant des berlines et des coupés de grande distinction pour leur injecter des V8 massifs et dévastateurs. Des maîtres de la préparation, certes, mais jamais une équipe qui avait eu la charge de concevoir une voiture de A à Z.
Tout cela changea en 2010. Au terme du partenariat SLR McLaren, Mercedes-Benz tendit à AMG une feuille blanche et lui confia une mission aussi singulière que vertigineuse : créer le successeur spirituel de la légendaire 300 SL « Gullwing » de 1954, sans doute la voiture la plus célèbre et la plus belle de toute l’histoire de la marque.
Le résultat fut la Mercedes-Benz SLS AMG. Un super-GT à moteur avant-central et propulsion arrière, capable de conjuguer le caractère musclé et brutalement théâtral d’une muscle car à l’ancienne avec une ingénierie allemande de pointe. Une voiture immédiatement classique — non pas seulement pour ses portes, mais pour le chef-d’œuvre mécanique qui ronronnait sous ce capot interminable.
Le Design : Proportions et Portails
La SLS AMG (Super Leicht Sport) se définit d’abord par des proportions saisissantes. Le capot semble s’étirer vers l’horizon tandis que l’habitacle est repoussé si loin vers l’arrière que le conducteur se retrouve pratiquement au-dessus du train arrière. Ce profil classique — long nez, court arrière — est un hommage direct à la 300 SL originale.
Mais l’élément définiteur demeure, bien sûr, les portes.
Tout comme son ancêtre des années 1950, la SLS AMG est équipée de portes papillon dont les charnières se trouvent au niveau du toit plutôt qu’au montant A. Si, sur la 300 SL, elles étaient une nécessité imposée par les hauts seuils du châssis tubulaire, sur la SLS elles constituent un choix délibéré et spectaculaire.
Les ouvrir nécessite simplement de tirer sur la poignée encastrée : elles s’élèvent avec grâce sur leurs vérins à gaz. L’entrée demande une légère inclinaison de la tête et un glissement par-dessus le large seuil gainé de cuir. Pour les refermer, un conducteur de grande taille peut simplement tendre le bras ; les conducteurs plus petits devront maîtriser la technique du « attraper et tirer » avant de s’asseoir complètement, Mercedes ayant renoncé aux lourds mécanismes électriques de fermeture.
Pour garantir la sécurité en cas de retournement — une préoccupation légitime lorsque les portes s’ouvrent vers le haut — AMG a intégré des boulons pyrotechniques dans les charnières. Si le système détecte que la voiture est en position inversée, ces charges explosives se déclenchent, arrachant littéralement les portes pour permettre aux occupants de s’échapper.
Le Cœur : Le Légendaire V8 M159
Si les portes papillon font la une des journaux, la véritable âme de la SLS AMG réside dans son moteur.
Sous ce capot immense se trouve le M159, un V8 à aspiration naturelle de 6,2 litres (6 208 cm³). Il est l’évolution du M156 utilisé sur l’ensemble de la gamme AMG de l’époque, mais si profondément revu pour la SLS qu’il a reçu un nouveau code moteur.
Les ingénieurs AMG ont entièrement refondu l’admission, modifié la distribution et les arbres à cames, et révisé de fond en comble les collecteurs d’échappement. Élément crucial : ils ont adopté une lubrification à carter sec, ce qui a permis de supprimer le carter d’huile profond. Le V8 massif peut ainsi être positionné nettement plus bas dans le châssis, abaissant dramatiquement le centre de gravité. De surcroît, le moteur est monté entièrement en arrière de la ligne d’essieu avant, faisant de la SLS un véritable « front-mid-engine » avec une répartition des masses proche de l’idéal 47/53 avant/arrière.
La puissance annoncée est un tonitruant 571 ch (571 PS) à 6 800 tr/min, pour un couple de 650 Nm.
Le M159 est unanimement considéré comme l’un des plus grands V8 atmosphériques jamais construits. Il n’aboie pas comme une Ferrari ; il gronde, rugit et détonation comme un chasseur de la Seconde Guerre mondiale. La réponse à l’accélérateur est instantanée, et l’immense vague de couple est disponible presque aussitôt, tirant sans relâche jusqu’à la limite à 7 200 tr/min.
La Boîte Transaxle et le Châssis
Pour équilibrer parfaitement le châssis, AMG a monté la transmission à l’arrière de la voiture (configuration transaxle), reliée au moteur par un tube de couple rigide abritant un arbre de transmission en fibre de carbone allégé.
La boîte de vitesses elle-même est une double embrayage à 7 rapports fournie par Getrag. Elle propose quatre modes : « C » (Controlled Efficiency), « S » (Sport), « S+ » (Sport Plus) et « M » (Manuel). En mode manuel, les changements de rapport s’exécutent en seulement 100 millisecondes via des palettes en aluminium massif derrière le volant.
Le châssis et la carrosserie sont construits presque intégralement en aluminium, une première pour Mercedes-Benz. La structure ne pèse que 241 kg, maintenant le poids total à un raisonnable 1 620 kg. La suspension utilise des doubles triangles en aluminium forgé sur les quatre roues.
L’expérience de conduite est profondément charismatique. La direction est assistée hydrauliquement, avec un toucher superbement équilibré. Assis si loin en arrière, le conducteur ressent la voiture pivoter autour de ses hanches plutôt qu’autour de l’essieu avant. Une voiture qui s’épanouit sur les courbes amples et les longues lignes droites, capable d’atteindre 100 km/h en 3,8 secondes et 317 km/h en vitesse de pointe.
L’Évolution : Black Series et GT3
Sur l’ensemble de sa production (2010-2014), la SLS AMG a engendré plusieurs variantes légendaires :
- SLS AMG Roadster : Introduit en 2011, il abandonne les portes papillon au profit d’un toit en toile escamotable, tout en conservant l’immense rigidité structurelle et le glorieux V8.
- SLS AMG GT3 : Une voiture de course client particulièrement performante, qui a dominé les séries d’endurance à travers le monde.
- SLS AMG Black Series (2013) : L’itération ultime orientée circuit. Inspirée de la GT3, elle a perdu 70 kg, élargi la voie, ajouté des éléments aérodynamiques massifs et porté le V8 M159 à un impressionnant 631 ch avec une limite à 8 000 tr/min. Considérée comme l’une des plus grandes AMG jamais construites.
- SLS AMG Electric Drive : Une version électrique à quatre moteurs et 740 ch d’une complexité sidérante, preuve qu’AMG regardait déjà vers l’avenir, même en perfectionnant le moteur à combustion.
Un Classique Futur Assuré
La Mercedes-Benz SLS AMG a marqué un tournant. Elle a prouvé qu’AMG n’était pas qu’un préparateur, mais un constructeur de voitures de sport de classe mondiale à part entière. Elle a rendu hommage à la voiture la plus emblématique de l’histoire de Mercedes sans jamais verser dans la caricature rétro.
Avec le passage ultérieur aux moteurs suralimentés de plus petite cylindrée (comme le V8 4,0 litres de son successeur, l’AMG GT), la SLS AMG demeure la célébration ultime, sans concession, du grand V8 atmosphérique allemand. Un classique futur assuré, chéri pour ses portes spectaculaires, son long capot et sa bande-son inoubliable.