Saleen S7 Twin Turbo : Le rêve américain
Avant le Ford GT de 2005, l’Amérique n’avait pas vraiment de supercar à moteur central capable de rivaliser de façon crédible avec les meilleures italiennes sur un circuit de course. La Chevrolet Corvette était à moteur avant. Le Dodge Viper était à moteur avant. Steve Saleen — un homme dont la vie professionnelle avait été construite autour de rendre les Mustang plus rapides, plus puissantes — décida de changer cela. En 2000, il dévoila la Saleen S7. Ce n’était pas une adaptation d’une voiture de route pour la course. C’était une voiture de course — la S7-R — adaptée (à peine, et pas entièrement de manière convaincante) pour la route.
Steve Saleen : des Mustang aux supercars
Steve Saleen construisit sa réputation dans les années 1980 et 1990 en transformant des Ford Mustang en véritables voitures de performance. Sa société Saleen Autosport proposait des Mustang améliorées — plus de puissance, une meilleure suspension, des kits carrosserie conçus par de vrais aérodynamiciens — qui séduisaient des passionnés désireux d’une amélioration de performance authentique.
À la fin des années 1990, Saleen réfléchissait à si sa société pouvait concourir à un niveau plus élevé. La McLaren F1 avait démontré qu’un petit constructeur pouvait construire la voiture la plus rapide du monde. L’ambition de Saleen était de combiner ces deux leçons : construire une supercar américaine capable de rivaliser avec Ferrari et McLaren sur leur propre terrain, au Mans.
Le projet S7 débuta vers 1997 avec l’aide de Ray Mallock Ltd — la société d’ingénierie motorsport britannique — pour la spécification du châssis de course. L’intention était toujours de construire la voiture de course en premier et la voiture de route en second, ce qui façonna fondamentalement le caractère de la S7 et ses limites en tant que véhicule routier.
Aérodynamique : construite pour la course, puis équipée d’une plaque d’immatriculation
La S7 fut conçue en soufflerie avec les exigences de la voiture de piste comme brief principal. Les résultats de ce processus déterminèrent l’apparence visuelle de la voiture — et l’apparence visuelle est par conséquent sans égale dans les voitures construites selon des priorités routières.
La carrosserie : La silhouette de la S7 est longue, basse et large. Le nez est pratiquement plat, avec un spoiler proéminent s’étendant en avant de l’essieu avant. La queue est exceptionnellement longue. Il n’y a pratiquement aucune surface frontale gaspillée sur des courbes esthétiques.
Le diffuseur arrière : Sous la queue, un massif diffuseur de soubassement extrait l’air du canal de soubassement plat et l’accélère vers l’arrière, réduisant la pression sous la voiture et générant un appui par effet de sol. Ce diffuseur est clairement visible de l’arrière de la voiture.
Les chiffres : À 257 km/h, la S7 génère un appui aérodynamique équivalent à environ son propre poids — environ 1 350 kg d’appui plaquant la voiture contre la route. Ce chiffre est une mesure aérodynamique vérifiée. Théoriquement, la voiture pourrait rouler à l’envers au plafond à cette vitesse.
Les conséquences pratiques : La même spécification aérodynamique qui rend la S7 extraordinaire sur un circuit la rend difficile sur les routes publiques. Le soubassement plat accroche chaque dos d’âne, la géométrie de suspension génératrice d’appui crée une qualité de roulement agressive et le grand diffuseur arrière nécessite des calculs attentifs pour les allées en pente raide.
Le moteur : 7,0 litres, puis deux turbos
La S7 originale de 2000 utilisait un V8 Ford Windsor de 7,0 litres atmosphérique. En 2005, Saleen corrigea cela avec deux turbocompresseurs Garrett.
La spécification S7 Twin Turbo :
- Moteur : V8 de 7,0 litres, même architecture de base que l’original mais avec des composants internes révisés pour la compatibilité turbo.
- Turbocompresseurs : Deux unités Garrett GT42R, une par banc de cylindres.
- Puissance : 750 ch à 6 300 tr/min en spécification standard.
- Couple : 949 Nm à 4 200 tr/min.
- Package Compétition : Une mise à niveau optionnelle disponible depuis la division racing de Saleen portant la puissance à 1 000 ch via une augmentation de la pression de suralimentation.
La caractéristique de délivrance de puissance des turbocompresseurs est nettement différente de la courbe linéaire de la S7-R atmosphérique d’origine. En dessous d’environ 3 500 tr/min, la S7 Twin Turbo est tractable et gérable. Au-delà de ce seuil, le boost arrive avec urgence — une augmentation soudaine et violente du couple qui exige une réponse immédiate et décisive du conducteur.
La conduite : la veuve noire
La S7 Twin Turbo mérita sa réputation comme l’une des voitures de série les plus difficiles jamais proposées à la vente grâce à une combinaison de caractéristiques qui créent collectivement une voiture sans aucun filet de sécurité.
Largeur : La S7 mesure 2 050 mm de large — presque exactement la largeur d’une voie de circulation complète dans la plupart des pays.
Visibilité : Les lignes de vision de la S7 sont mauvaises dans presque toutes les directions. Le long capot masque les coins avant. La position de conduite basse combinée aux épais montants A crée des angles morts significatifs.
Antipatinage : Aucun. La S7 Twin Turbo n’a aucun système de contrôle de traction. Les 750 ch peuvent submerger les pneus arrière sans intervention électronique.
Le résultat : Plusieurs propriétaires de S7 — dont des célébrités qui ont acheté la voiture pour son apparence sans pleinement comprendre son caractère — ont percuté leurs exemplaires dans les premiers mois de possession.
Ce n’est pas une critique. La S7 Twin Turbo est exactement ce pour quoi elle a été conçue : une voiture de course avec des plaques. Les voitures de course ne sont pas pour tout le monde.
Pedigree de course : Le Mans et Sebring
La S7-R — l’origine de la voiture de route — démontra que l’ingénierie américaine pouvait produire un châssis compétitif capable de course sur circuit contre les meilleurs du monde.
12 Heures de Sebring 2002 : La S7-R remporta sa catégorie, démontrant durabilité et fiabilité en course d’endurance contre un plateau international.
24 Heures du Mans : La S7-R concourut au Mans sur plusieurs années, atteignant finalement des victoires de catégorie qui démontrèrent l’efficacité aérodynamique et la durabilité mécanique de la plateforme.
Valeur et héritage
La Saleen S7 Twin Turbo est le grand-père du mouvement hypercar américain moderne. Sans elle, la tentative de record à 256 mph de la SSC Ultimate Aero aurait manqué de contexte. La S7 prouva qu’une entreprise américaine — pas General Motors, pas Ford, pas Chrysler, mais un petit constructeur du sud de la Californie — pouvait construire une supercar à moteur central de classe mondiale capable de courir et gagner au Mans.
Les valeurs actuelles pour des exemplaires S7 Twin Turbo bien conservés vont de 600 000 à 1 million de dollars ou plus selon les spécifications, la provenance et l’état. La S7 Twin Turbo n’est pas une voiture confortable, pas une voiture pratique, pas une voiture facile. C’est une voiture de course avec des plaques, et c’est exactement le propos.