Vector W8 : La voiture de Blade Runner

Gerald Wiegert voulait construire une voiture américaine capable de détruire Ferrari. Il utilisa la technologie aérospatiale. La Vector W8 ressemble à une cale de porte. Elle est large, plate et angulaire — un produit de la même culture visuelle qui nous a donné le chasseur furtif F-117 Nighthawk, Miami Vice et le Robocop original. C’est peut-être la voiture la plus agressivement années 1980 jamais conçue, et c’est entièrement le propos.

Pour comprendre la Vector W8, il faut comprendre ce que l’Amérique représentait pour les acheteurs de supercars à la fin des années 1970 et au début des années 1980. Ferrari et Lamborghini étaient les forces dominantes dans les voitures exotiques, mais toutes deux provenaient de petites usines italiennes avec des histoires de qualité de construction médiocre, d’électricité peu fiable, et de réseaux de concessionnaires allant de l’indifférence à l’activement hostile. Les États-Unis — avec leur industrie aérospatiale, leur héritage de muscle car, et leur culture d’ambition technologique — semblaient un terrain fertile pour un challenger domestique. Plusieurs entrepreneurs essayèrent. Presque tous échouèrent. La tentative de Gerald Wiegert fut peut-être l’échec le plus visuellement spectaculaire de l’histoire automobile.

Gerald Wiegert : le rêveur

Wiegert était un designer et entrepreneur basé en Californie qui travaillait sur le concept Vector depuis le début des années 1970. La Vector W2 show car originale apparut en 1977, attirant l’attention pour sa forme de coin extrême et son langage de design inspiré de l’aérospatiale. Wiegert passa la fin des années 1970 à chercher des investissements et à affiner le concept, et en 1978, il établit Vector Aeromotive Corporation à Wilmington, Californie.

Le choix du nom était délibéré. Wiegert voulait positionner Vector non pas comme une société automobile mais comme une société aérospatiale qui fabriquait des voitures par hasard. Il parlait le langage des ingénieurs et des pilotes : ratios poussée/poids, coefficients aérodynamiques, intégrité structurelle sous charge G.

La technologie : ADN aérospatial

La structure de la W8 reflétait l’obsession aérospatiale de Wiegert tout au long.

• Châssis : La monocoque était construite à partir de tôles en alliage d’aluminium aéronautique reliées par plus de 5 000 rivets — la même méthode de construction utilisée dans les avions militaires contemporains. Le plancher était en aluminium en nid d’abeilles, également directement emprunté aux applications aérospatiales.
• Carrosserie : La carrosserie était en fibre de verre renforcée de Kevlar, un matériau principalement connu à l’époque pour son utilisation dans les protections balistiques et les structures d’avions composites.
• Moteur : Un V8 Rodeck de 6,0 litres — un moteur de course dérivé du petit-bloc Chevrolet — équipé de deux turbocompresseurs Garrett T04B produisant environ 14 psi de suralimentation. La puissance annoncée variait entre 625 ch et 1 200 ch selon quel communiqué de presse Vector vous lisiez.

La transmission : un choix inhabituel

La composante la plus surprenante de la W8 est la boîte de vitesses. Plutôt qu’une manuelle conventionnelle ou une automatique construite à cet effet, Wiegert choisit une transmission automatique à trois vitesses Hydramatic sourcée d’une Oldsmobile Toronado — une berline américaine à traction.

Cela semble absurde, et la presse automobile de l’époque était dûment déconcertée. Mais le raisonnement de Wiegert avait un certain degré de logique interne. La transmission Toronado était l’une des unités automatiques les plus solides disponibles en quantités de production, construite pour gérer le couple des gros moteurs V8. Une boîte conçue sur mesure aurait ajouté des années de temps de développement et des millions de dollars au projet. L’unité Toronado fut modifiée extensivement — renforts internes, programmation de changement de rapports révisée — mais ses origines étaient incontestables.

Le résultat était une voiture avec un potentiel de performance en ligne droite extraordinaire mais une expérience de conduite qui ne ressemblait à aucune autre supercar. Il n’y avait pas de pédale d’embrayage, pas d’anxiété de sélection de rapport. On enfonçait l’accélérateur et la voiture accélérait — dramatiquement, parfois de manière terrifiante.

L’intérieur : cockpit du futur

L’habitacle de la W8 était conçu pour ressembler au poste de pilotage d’un avion de chasse du futur proche. Dans ce but il réussit complètement.

• Écrans : Le tableau de bord présentait un moniteur CRT — le même type d’écran à tube cathodique utilisé dans les premiers ordinateurs personnels et les jeux d’arcade — affichant en temps réel les paramètres moteur y compris la température d’huile, la pression de suralimentation et la température de refroidissement. C’était des années avant que l’instrumentation numérique ne devienne courante dans les voitures de production.
• Commutateurs : Au lieu de fusibles et de disjoncteurs conventionnels, la W8 utilisait des interrupteurs à bascule et des disjoncteurs de style aéronautique identiques à ceux trouvés dans les avions militaires.
• Matériaux : Cuir, Alcantara et aluminium usiné partout. Le volant était petit et à jante épaisse, comme une voiture de course.
• Visibilité : Essentiellement inexistante vers l’arrière. La faible ligne de toit de la W8 et la minuscule surface vitrée créaient un cockpit claustrophobique en forme de tunnel.

L’impression générale était de s’asseoir à l’intérieur d’un accessoire d’un film de Ridley Scott — ce qui, compte tenu de l’époque de la voiture et de son esthétique, était entièrement intentionnel.

Revendications vs. réalité

Vector Aeromotive annonçait une vitesse de pointe de 389 km/h pour la W8 — un chiffre qui en aurait fait la voiture de série la plus rapide du monde à l’époque de son annonce. Cette revendication ne fut jamais vérifiée indépendamment. Les journalistes automobiles qui conduisirent la voiture dans des conditions contrôlées la trouvèrent véritablement rapide — capable de 0-100 km/h en région de 4 secondes et des vitesses de pointe bien au-delà de 300 km/h — mais les 389 km/h annoncés restèrent insaisissables.

Ce fossé entre les revendications marketing et les performances documentées devint un thème récurrent de l’histoire Vector. Les matériaux promotionnels de Wiegert étaient spectaculaires et ses revendications extraordinaires. Les voitures elles-mêmes étaient impressionnantes mais pas tout à fait au niveau qu’il décrivait.

Production et effondrement

La production de la W8 commença officiellement en 1989. Au moment où la société s’effondra en 1993, seulement 17 voitures client avaient été livrées — un chiffre que certaines sources placent encore plus bas. Chaque voiture était essentiellement construite à la main, avec des variations significatives entre les unités.

Parmi les acheteurs célèbres figurait Andre Agassi, qui aurait connu des problèmes mécaniques peu après la livraison. Ce n’était pas inhabituel. La complexité de la W8 — matériaux exotiques, suralimentation haute pression, électronique exclusive, transmission repurposée — créait des défis de fiabilité qu’une petite société avec des ressources limitées peinait à résoudre.

En 1993, Wiegert fut évincé de sa propre société par de nouveaux investisseurs qui firent appel à Megatech Limited, un conglomérat indonésien, pour la reprendre. La marque Vector s’estompa finalement sans produire d’autres voitures significatives.

La W8 aujourd’hui : statut culte

Malgré — ou peut-être en raison de — son histoire tourmentée, la Vector W8 a atteint un niveau d’immortalité culturelle qui dépasse largement son succès commercial. Elle est apparue dans des jeux vidéo (notamment le Need for Speed original), dans des films, dans des affiches sur les murs des chambres de teenagers dans les années 1990. Ses proportions extrêmes, son esthétique aérospatiale et son statut de voiture exotique la plus ambitieuse d’Amérique lui ont conféré une qualité mythologique.

Aujourd’hui, les exemplaires survivants de la W8 sont de véritables pièces de collection. Avec moins de 20 voitures client construites, chaque survivant est significatif. Les valeurs ont augmenté substantiellement alors que l’importance historique de la voiture — à la fois comme artefact de l’ambition américaine des années 1980 et comme exercice d’ingénierie véritablement radical — est devenue plus largement appréciée. L’esthétique « Radwood » (célébrant les voitures et la culture des années 1980 et du début des années 1990) a encore élevé le profil de la W8.

Le rêve fondamental de Wiegert — une hypercar américaine de classe mondiale construite avec la technologie aérospatiale — fut finalement réalisé par d’autres : la Saleen S7, la SSC Ultimate Aero, et finalement la Ford GT prouvèrent tous que les ingénieurs américains pouvaient construire des voitures pour égaler les meilleurs du monde. Mais aucun d’eux ne semblait aussi défiantly, glorieusement étrange que la Vector W8.