Ford GT40: A Lenda Americana Definitiva

A história do Ford GT40 é talvez o conto mais famoso e romantizado na história do automobilismo. É uma história de orgulho corporativo, uma amarga rivalidade pessoal e uma avassaladora demonstração do poderio industrial americano apontado diretamente a uma pequena aldeia italiana chamada Maranello.

No início dos anos 1960, Henry Ford II (“The Deuce”) queria mudar a imagem da Ford. Queria que a empresa fosse vista como emocionante e orientada ao desempenho, particularmente no crescente mercado europeu. A maneira mais rápida de alcançar isso era vencer a corrida mais prestigiosa do mundo: as 24 Horas de Le Mans.

Na época, Enzo Ferrari dominava absolutamente Le Mans. A Ford, sabendo que a Ferrari estava com dificuldades financeiras e buscando vender a empresa, gastou milhões de dólares auditando os ativos da Ferrari e negociando uma compra. No entanto, na última hora em 1963, Enzo Ferrari abruptamente cancelou o acordo porque se recusava a ceder o controle da equipe Scuderia Ferrari.

Furioso por ter sido humilhado, Henry Ford II emitiu um lendário decreto a seus executivos: “Vão a Le Mans e deem uma surra nele.” O resultado foi o GT40. Ele não apenas venceu a Ferrari; a esmagou completamente, vencendo Le Mans por quatro anos consecutivos, de 1966 a 1969.

O Design: Apenas 40 Polegadas de Altura

Construir um vencedor de Le Mans do zero em questão de meses era impossível, mesmo para a Ford. Eles precisavam de um ponto de partida. Fizeram parceria com Eric Broadley, o fundador da Lola Cars no Reino Unido, e basearam o novo carro fortemente no Lola Mk6 GT — um inovador cupê de motor central.

A equipe Ford Advanced Vehicles em Slough, Inglaterra, sob a orientação de John Wyer, desenvolveu a primeira iteração do carro, conhecida como Mk I. O nome “GT40” era na verdade um apelido que persistiu. “GT” significava Gran Turismo, e “40” representava a altura geral do carro: apenas 40 polegadas (1,02 metros) do chão ao topo do para-brisa, a altura máxima permitida pelas regras internacionais de corrida de resistência na época.

O chassi era um monobloco de aço incrivelmente rígido, o que era revolucionário na época (a maioria dos concorrentes, incluindo a Ferrari, ainda usava espaços estruturais tubulares). A carroceria era uma obra-prima de eficiência aerodinâmica, projetada com a ajuda de computadores iniciais para reduzir o arrasto ao longo da enorme Reta Mulsanne em Le Mans.

As Falhas Iniciais e a Era Shelby

O GT40 Mk I inicial era cegamente rápido, mas também era aerodinamicamente instável em altas velocidades e notoriamente pouco confiável. Nas corridas de Le Mans de 1964 e 1965, os carros se retiraram com juntas homocinéticas e falhas na junta de cabeçote. A Ferrari continuou vencendo, e a Ford enfrentava uma derrota cara e embaraçosa.

Em desespero, a Ford entregou todo o programa a Carroll Shelby, o lendário texano que já havia derrotado a Ferrari na classe GT com seus Cobra Daytona Coupes.

Shelby, ao lado de seu engenheiro-chefe Phil Remington e do piloto/engenheiro de testes Ken Miles, reformulou completamente o carro. Identificaram que a aerodinâmica estava gerando sustentação em vez de downforce, corrigindo com mudanças sutis no nariz e adicionando um pequeno spoiler traseiro (o “ducktail”). Também substituíram os frágeis transaxles Colotti por robustas unidades Kar Kraft.

Mas a maior mudança que Shelby fez foi no motor.

O Coração: O V8 Side-Oiler de 427 Polegadas Cúbicas

Os primeiros carros Mk I utilizavam um Ford Windsor V8 de 4,7 litros (289 ci). Era um bom motor, mas Shelby sabia que precisavam de mais potência confiável para garantir a vitória ao longo de 24 horas exaustivas.

Para o definidor GT40 Mk II (o carro que finalmente venceu a Ferrari em 1966), Shelby encaixou o enorme motor V8 da série FE de 7,0 litros (427 polegadas cúbicas), originalmente projetado para o NASCAR de stock car.

Este era um motor colossal e pesado de ferro fundido com comando de válvulas na cabeça. Para fazê-lo sobreviver a Le Mans, os engenheiros da Ford submeteram o motor a um brutal programa de testes em dinamômetro. Simularam literalmente as inteiras 24 Horas de Le Mans — completas com trocas de marcha, acelerando para fora das curvas e mantendo RPM máximo ao longo da reta Mulsanne — em um laboratório até que os motores explodissem, corrigiram os pontos fracos e repetiram o processo até que o 427 pudesse funcionar por 48 horas ininterruptas sem problema.

O motor era alimentado por um único e enorme carburador Holley de 4 bocas (embora algumas versões de corrida usassem múltiplos Webers) e utilizava lubrificação de cárter seco para manter a pressão do óleo em curvas de alto G.

A potência era imensa: 485 cavalos e 475 lb-ft de torque. Enquanto os protótipos Ferrari da época utilizavam V12 de alta rotação, baixa cilindrada e muito estressados, a Ford confiava no velho ditado do hot rod: “Não há substituto para a cilindrada.” O V8 427 não precisava girar além de 6.500 rpm para produzir sua potência, tornando-o incrivelmente durável.

1966: O 1-2-3

O resultado das modificações de Shelby e do motor 427 foi a edição de 1966 das 24 Horas de Le Mans. O GT40 Mk II mostrou ser virtualmente imparável.

Os Fords foram tão dominantes que, nas horas finais da corrida, Henry Ford II e o diretor de corridas Leo Beebe ordenaram que seus dois carros líderes (pilotados por Ken Miles/Denny Hulme e Bruce McLaren/Chris Amon) reduzissem a velocidade e cruzassem a linha de chegada em um empate encenado ao lado do terceiro GT40.

Esta decisão controversa custou a Ken Miles sua vitória legítima (devido a uma tecnicidade sobre as posições de largada), mas proporcionou à Ford a fotografia mais famosa na história do automobilismo: três Ford GT40s cruzando a linha de chegada juntos, destruindo completamente a dominância da Ferrari.

O Mark III e o Mark IV

A Ford continuou a evoluir o GT40.

• O Mk III: Esta era a verdadeira versão “carro de rua”. Apenas sete foram construídos. Apresentavam uma seção traseira alongada para acomodar um porta-malas maior, suspensão mais macia, o menor V8 289 e a alavanca de câmbio movida da soleira direita para o console central para maior conforto.
• O Mk IV: Construído inteiramente nos Estados Unidos (ao contrário dos chassis construídos na Grã-Bretanha anteriores), o Mk IV era um carro completamente diferente por baixo. Apresentava um revolucionário chassi de colmeia de alumínio, o motor 427 e uma carroceria pesadamente revisada, alongada e altamente aerodinâmica. Pilotado por Dan Gurney e A.J. Foyt, o Mk IV venceu Le Mans novamente em 1967.

Após 1967, novas regras da FIA limitaram a cilindrada dos motores a 5,0 litros, proibindo o V8 427. A Ford oficialmente retirou o apoio de fábrica. No entanto, a equipe John Wyer Automotive (JWA) pegou um chassis Mk I modificado (Chassi 1075), equipou-o com um V8 de 4,9 litros afinado por Gurney-Weslake e o pintou famosomente na icônica livery azul e laranja Gulf Oil. Aquele chassi único, número 1075, milagrosamente venceu Le Mans em 1968 e 1969.

O Legado

O Ford GT40 é o superesportivo americano por excelência. Apenas 105 exemplares foram originalmente produzidos em todas as versões.

Provou que a engenharia americana, os imensos recursos corporativos e o espírito hot rod podiam conquistar a sofisticada elite de corrida europeia. A brutalidade absoluta do V8 427 combinada com a marcante silhueta impossível de baixa altura torna o GT40 um dos veículos mais reconhecíveis e cobiçados da Terra. É um símbolo de uma época em que as corridas eram incrivelmente perigosas, completamente não filtradas e movidas por pura paixão e vingança.